Élever des alpagas « fascinants » qui fleurissent dans le comté de Macon

Deena C. Bouknight – Rédactrice collaboratrice

Alors que les vaches et les chevaux paissant dans les champs sont monnaie courante lorsque l'on traverse le comté de Macon, moins ordinaire est un pâturage rempli d'alpagas. Pourtant, les animaux au long cou et chargés de toison sont élevés par un nombre croissant d’individus. L’une des raisons est que beaucoup de gens les trouvent être des créatures calmes, adorables et fascinantes ; une autre est que leur toison leur rapporte un revenu. Cependant, les propriétaires d'alpagas de longue date – y compris Liza McArthur d'Alpacas de Merritt Farm à Otto – conseillent aux débutants que cela implique bien plus que simplement placer des alpagas sur un champ herbeux.

En fait, Alpaca Owners Association (AOA), Inc. propose un « Guide du propriétaire d'alpaga » qui regorge d'informations sur tout, de la nutrition aux comportements en passant par la tonte, la vente de toison et l'élevage.

À une certaine époque, McArthur possédait 78 têtes d'alpagas, qui font partie de la famille du règne animal des camélidés et sont plus petits que les lamas. Elle a commencé avec cinq en 2000 – quatre femmes et un homme. La policière à la retraite a toujours été intéressée par le travail avec la fibre, et posséder ses propres alpagas lui donnerait l'opportunité non seulement d'acquérir beaucoup de fil pour des projets, mais également de le vendre à d'autres filateurs, tricoteurs et artistes de la fibre.

Elle a rapidement compris qu'elle n'avait pas besoin d'avoir un alpaga mâle dès le début, car l'accent mis sur l'accouplement n'était pas seulement une distraction, mais elle n'était pas non plus prête à établir un programme d'élevage. Pourtant, elle a immédiatement commencé à lire tout ce qui lui tombait sous la main sur les alpagas. Elle a assisté à des conférences, des conférences, des groupes de discussion et des séances de réseautage sur l'alpaga au niveau local et dans des universités spécialisées dans les programmes d'alpaga.

Finalement, McArthur est devenue suffisamment compétente pour lancer un programme de sélection et elle a rejoint AOA, qui lui a fourni des informations utiles et continues. Elle a aidé à démarrer la Carolina Alpaca Breeders Association, alignée sur l'AOA, mais offrant une assistance régionale. De plus, elle a montré ses alpagas enregistrés, qui ont obtenu des rubans dans diverses catégories en mettant l'accent sur les caractéristiques de l'animal, y compris leur toison.

Au cours des 23 dernières années, McArthur a adopté une approche durable pour élever des alpagas sur ses 10 acres et demi.

«Toute la toison est utilisée», a-t-elle déclaré. «J'utilise même la toison jetée dans mon jardin pour empêcher naturellement l'entrée des mauvaises herbes. Et leur fumier est transformé en compost.

De plus, elle a élevé des alpagas avec l’approche selon laquelle un troupeau sain et heureux donne la toison la plus fine – brillante, durable et ultra douce au toucher. Elle veille à ce que les alpagas soient nourris avec des aliments et du foin de qualité, que leurs orteils soient correctement coupés, vermifugés si nécessaire, vaccinés chaque année et tondus chaque mois de mai.

Les deux principales races d'alpagas sont le huacaya et le suri, et McArthur a toujours possédé cette dernière. « Les Suris ont de longues vrilles soyeuses, tandis que les huacaya ont une toison plus frisée, comme la laine de mouton. Et quand on voit les suris courir dans un champ en agitant leur toison, c'est tellement beau à voir.

Un alpaga adulte pesant environ 150 livres produira entre 2,5 et 10 livres de toison (fibre), selon le type d'alpaga, et il faut environ 10 minutes à McArthur, expérimenté, pour tondre un de ses alpagas. Elle collecte des centaines de kilos de toison avant de l'envoyer à une usine de fibres. Souvent, elle le fait filer en fil naturel, ou l'usine peut ajouter de la couleur ou des paillettes à certains fils. Le poids et l'épaisseur du fil dépendent de ce qui est demandé. Avec des fils plus épais, par exemple, McArthur a tissé des tapis doux et durables.

Actuellement, McArthur ne possède que cinq alpagas, des bébés qu'elle a élevés, et elle ne se reproduit plus. En fait, elle n'a que des mâles, le plus jeune ayant 14 ans. Les alpagas vivent jusqu'à 20 ans et plus s'ils sont bien soignés.

Elle s'est réduite parce qu'elle élève sa petite-fille de 13 ans, Eleanor, élève à l'école Rabun Gap Nacoochee et danseuse à la Dance Arts Co-Op locale. McArthur prévoit d'enseigner à la maison sa petite-fille à partir de l'année scolaire 2024-25, elle a donc ramené son troupeau d'alpagas à un niveau plus gérable pour libérer du temps.